TIME 100 AI 한국계 인재 선정이 던지는 시사점 : 글로벌 경쟁력 확보를 위한 전략적 접근

글로벌 AI 리더십에서 인정받은 한국계 전문가들의 성취

올해 8월 미국의 대표적인 시사주간지 TIME이 발표한 'AI 분야 가장 영향력 있는 100인(TIME 100 AI 2025)' 명단에 한국계 여성 연구자 두 명이 이름을 올리며 화제가 되었습니다.

스탠퍼드대학교 인간중심AI연구소에서 활동하는 최예진 교수와 오픈AI에서 모델 행동 및 정책을 총괄하는 조앤 장 총괄이 그 주인공입니다.

 

TIME지는 영향력 있는 100인을 리더, 혁신가, 개척자, 구상가 등 4개 부문으로 구분하여 발표하는데, 이 두 분은 모두 '구상가(Thinkers)' 부문에 선정되었습니다.

구상가 부문은 단순히 기술적 성과를 거둔 인물이 아니라, AI의 철학과 원칙을 깊이 고민하며 'AI가 사회에 어떤 영향을 미칠 것인가'와 같은 근본적인 문제를 제기하는 인물들을 대상으로 합니다.

이는 기술적 우수성을 넘어서 사회적 가치와 윤리적 고민까지 포함하는 종합적 리더십을 인정받은 것으로 볼 수 있습니다.

 

리더 부문에는 일론 머스크 xAI CEO, 샘 올트먼 오픈AI CEO, 젠슨 황 엔비디아 CEO, 손정의 소프트뱅크그룹 회장, 마크 저커버그 메타 CEO, 량원펑 딥시크 창업자 등 글로벌 AI 생태계를 주도하는 거물급 인사들이 대거 포함되었습니다.

이런 상황에서 한국계 전문가들이 구상가 부문에 선정된 것은 단순한 기술적 성취를 넘어서 AI 발전 방향에 대한 철학적 기여를 인정받은 것으로 평가됩니다.

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최예진 교수의 혁신적 연구와 AI 민주화를 향한 비전

최예진 교수는 서울대학교 컴퓨터공학과를 졸업하고 코넬대학교에서 박사학위를 받은 후, 뉴욕주립대 스토니브룩과 워싱턴대학교를 거쳐 올해 1월부터 스탠퍼드대학교 인간중심AI연구소에서 활동하고 있습니다.

자연어처리 분야의 세계적인 권위자로서, 2022년에는 '천재들의 상'으로 불리는 맥아더 펠로십을 수상하여 국제적으로 그 실력을 인정받았습니다.

 

맥아더 펠로십은 미국에서 매년 각 분야의 뛰어난 창의성을 보인 25명 내외의 인재에게 5년간 총 80만 달러의 연구비를 지원하는 프로그램으로, 노벨상과 함께 학계에서 가장 권위 있는 상 중 하나로 여겨집니다.

최 교수는 2022년 수상자 25명 중 허준이 프린스턴대 교수, 모니카 김 위스콘신대 교수와 함께 한국계로는 3명이 동시에 선정되는 쾌거를 이뤄냈습니다.

 

최 교수의 연구는 단순히 기술적 우수성에만 머물지 않고 사회적 함의까지 고려한다는 점에서 주목받고 있습니다.

특히 그는 현재의 초대형 언어모델이 블랙박스와 같아서 투명성이 부족하고, 데이터 독점 심화로 전 세계가 특정 기업에 의존하게 만들 위험이 있다는 우려를 일찍부터 제기해왔습니다.

2023년 마이크로소프트 창업자인 빌 게이츠와의 대화에서도 이런 AI 권력 집중 현상에 대한 경계심을 명확히 표현한 바 있습니다.

 

그의 대안적 접근은 소규모 언어모델 연구에서 구체화되고 있습니다.

TIME지는 최 교수에 대해 "비용과 에너지를 많이 잡아먹는 거대언어모델의 대안을 탐구하기 위해 스탠퍼드 HAI에 합류했으며, 소규모언어모델은 더 저렴하고 전력 효율이 높을 뿐만 아니라 소수 거대 기업만 이 분야를 지배하는 미래를 막을 수 있어 더 공평하다"고 설명했습니다.

 

현재 최 교수는 엔비디아 AI 연구 시니어 디렉터로도 활동하며 합성 데이터, 지식 증류, AI 안전성 분야까지 연구 영역을 확장하고 있습니다. 이는 학계의 연구와 산업계의 실무를 결합하여 더욱 현실적이고 영향력 있는 성과를 만들어내려는 노력의 일환으로 보입니다.

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조앤 장 총괄의 AI 거버넌스 철학과 창의성 지원 원칙

한국계 미국인인 조앤 장 총괄은 오픈AI에서 이미지 생성 AI인 달리와 ChatGPT의 행동 정책을 담당하고 있는 핵심 인물입니다.

스탠퍼드대학교에서 응용수학과 컴퓨터과학을 전공한 후 드롭박스와 구글에서 제품 기획과 AI 연구 경험을 쌓고, 2021년 12월 오픈AI에 합류했습니다.

 

그의 가장 중요한 기여는 AI 모델의 행동 원칙을 설계하는 부분입니다.

2022년 ChatGPT 공개 버전을 테스트하면서 단순한 요청조차 반복적으로 거부하는 것을 보고, AI가 상황을 이해하고 합리적으로 반응할 수 있도록 하는 '행동 원칙' 설계가 기술적 성능보다 훨씬 중요하다는 통찰을 얻었습니다.

 

이후 그는 "AI가 해를 끼치지 않는 한 사용자의 창의성을 최대한 지원한다"는 원칙을 바탕으로 AI 모델의 행동 정책을 설계해왔습니다. TIME지는 조앤 장에 대해 "자신의 일을 사용자들이 목표를 달성하도록 힘을 실어주는 것이라고 보며, 사람들이 AI로 무엇을 만들 수 있고 만들 수 없는지를 AI 연구소 직원들이 심판자가 되어서는 안 된다고 말한다"고 소개했습니다.

 

이런 철학은 AI 거버넌스 분야에서 매우 중요한 접근법입니다.

기술적으로 가능한 것과 윤리적으로 바람직한 것 사이의 균형을 찾으면서도, 사용자의 자율성과 창의성을 최대한 보장하려는 시도이기 때문입니다.

특히 생성형 AI가 급속히 확산되면서 콘텐츠 생성의 경계선을 어떻게 설정할 것인가는 전 세계적으로 논쟁이 되고 있는 이슈인데, 조앤 장의 접근법은 이런 딜레마에 대한 하나의 해답을 제시하고 있다고 평가됩니다.

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한국계 AI 인재들의 성공이 국내 전문직군에 주는 시사점

이 두 전문가의 성공은 단순히 개인적 성취를 넘어서 한국의 전문직 생태계 전반에 중요한 시사점을 제공합니다.

특히 회계, 법무, 인사, 경영지원 분야 종사자들에게는 글로벌 경쟁력 확보를 위한 전략적 방향성을 보여주는 사례로 볼 수 있습니다.

 

첫째로, 기술적 전문성과 사회적 가치 창출을 결합하는 접근법의 중요성입니다.

최예진 교수나 조앤 장 모두 단순히 뛰어난 기술적 성과만으로 인정받은 것이 아닙니다.

AI 권력 집중 문제나 사용자 창의성 지원 같은 사회적 가치를 고민하고 이를 실제 연구와 업무에 반영했기 때문에 '구상가' 부문에 선정될 수 있었습니다.

 

회계 분야에서도 단순히 숫자를 정확히 처리하는 것을 넘어서 ESG 경영이나 지속가능 회계, AI를 활용한 감사 혁신 등 사회적 가치와 연결된 영역으로 전문성을 확장하는 것이 필요합니다.

법무 분야에서는 AI 거버넌스, 데이터 보호, 알고리즘 윤리 같은 새로운 법률 영역에 대한 전문성을 구축해야 합니다.

 

둘째로, 글로벌 네트워크와 다학제적 협업 능력의 중요성입니다.

두 전문가 모두 한국에서 기초 교육을 받았지만 미국에서 박사 과정을 마치고 글로벌 기업이나 대학에서 경력을 쌓으면서 세계적인 네트워크를 구축했습니다.

또한 순수 기술 분야를 넘어서 철학, 윤리, 정책 등 다양한 영역의 전문가들과 협업하는 능력을 보여주고 있습니다.

 

국내 전문직 종사자들도 국경과 분야를 넘나드는 협업 네트워크를 구축하는 것이 중요합니다.

인사 분야라면 글로벌 기업의 조직 문화나 해외 인재 관리 트렌드를 이해하고, 경영지원 분야라면 국제적인 비즈니스 환경 변화를 선제적으로 파악할 수 있어야 합니다.

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AI 시대 전문직의 역할 재정의와 경쟁력 확보 전략

셋째로, 기술 변화를 수용하면서도 인간 고유의 가치를 강화하는 전략적 접근입니다.

최예진 교수는 AI 기술 발전을 추진하면서도 동시에 그 한계와 위험성을 지적하고 대안을 모색하고 있습니다.

조앤 장 역시 AI 시스템을 설계하면서 인간의 창의성과 자율성을 최대한 보장하려고 노력하고 있습니다.

 

이는 AI 시대에 전문직 종사자들이 취해야 할 자세를 잘 보여줍니다.

단순히 AI를 거부하거나 맹목적으로 수용하는 것이 아니라, AI의 장점을 활용하면서도 인간만이 할 수 있는 창의적 판단, 윤리적 고민, 맥락적 이해 등의 영역을 더욱 강화하는 것입니다.

 

회계 분야에서는 AI가 자동화할 수 있는 단순 반복 업무는 기꺼이 맡기되, 복잡한 거래의 회계 처리 판단이나 경영진에 대한 전략적 조언, 이해관계자와의 소통 같은 고도의 전문성이 필요한 영역에 집중해야 합니다.

법무 분야에서도 AI가 계약서 검토나 판례 검색을 도와줄 수 있지만, 법적 리스크의 종합적 판단이나 협상 전략, 규제 대응 방안 같은 부분은 여전히 인간 전문가의 고유 영역입니다.

 

넷째로, 지속적 학습과 전문성 업데이트의 중요성입니다.

두 전문가 모두 학계와 산업계를 넘나들며 끊임없이 새로운 지식을 습득하고 연구 영역을 확장하고 있습니다.

최예진 교수의 경우 자연어처리에서 시작해서 AI 안전성, 합성 데이터까지 연구 범위를 넓혀가고 있고, 조앤 장도 제품 기획에서 AI 거버넌스까지 전문 영역을 발전시켜왔습니다.

 

급변하는 비즈니스 환경에서 전문직 종사자들도 자신의 핵심 전문성을 바탕으로 하되, 인접 분야나 새로운 트렌드에 대한 이해를 지속적으로 확장해나가야 합니다.

단순히 기존 업무를 잘하는 것만으로는 경쟁력을 유지하기 어려운 시대가 되었기 때문입니다.

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국가적 차원에서의 AI 인재 양성과 생태계 구축 방향

이번 TIME 100 AI 선정 결과는 개인적 성취를 넘어서 국가적 차원의 AI 경쟁력과도 연결되는 의미가 있습니다.

한국이 AI 분야에서 기술적 성과뿐만 아니라 사회적 가치와 윤리적 고민까지 포함하는 종합적 리더십을 갖춘 인재들을 배출하고 있다는 것을 보여주기 때문입니다.

 

하지만 동시에 이런 인재들이 대부분 해외에서 활동하고 있다는 점은 아쉬운 부분입니다.

물론 글로벌 무대에서 활동하는 것 자체가 나쁜 것은 아니지만, 국내에서도 이런 수준의 연구와 혁신이 가능한 환경을 만들어가는 것이 필요합니다.

 

정부나 기업은 단순히 AI 기술 개발에만 투자할 것이 아니라, AI 윤리, 거버넌스, 사회적 영향 등에 대한 연구도 함께 지원해야 합니다.

또한 학계와 산업계, 정책 입안자들 사이의 협력을 촉진하여 기술적 혁신이 사회적 가치 창출로 이어질 수 있는 생태계를 구축해야 합니다.

 

개별 전문직 종사자들에게는 이런 변화를 기회로 받아들이는 자세가 중요합니다.

AI 기술의 발전이 일부 업무를 자동화할 수도 있지만, 동시에 새로운 전문 영역과 가치 창출 기회를 만들어내기도 합니다.

핵심은 변화의 흐름을 읽고 자신만의 독특한 전문성과 가치를 지속적으로 개발해나가는 것입니다.

 

최예진 교수와 조앤 장의 TIME 100 AI 선정은 한국의 전문 인재들이 글로벌 무대에서 기술적 우수성과 사회적 가치를 동시에 추구할 수 있는 역량을 갖추고 있음을 보여주는 상징적 사건입니다.

이제 이런 성과를 개인의 성취에만 머물게 할 것이 아니라, 국내 전문직 생태계 전반의 경쟁력 향상으로 연결시키는 것이 우리의 과제라고 할 수 있습니다.